Pourquoi l'huile moteur noircit-elle ?

L'huile noircit : est-ce le signe d'un problème ? C'est ce que pensent certains propriétaires de voitures. Mais qu'en est-il vraiment ? Il faut distinguer le cas où l'huile devient noire très rapidement après la vidange (alors qu'elle est presque neuve) de celui où elle fonce après plusieurs milliers de kilomètres.

Il existe plusieurs raisons à ce phénomène : un lubrifiant de mauvaise qualité, un moteur encrassé, un intervalle de vidange dépassé, le passage à une huile plus performante, une surchauffe, ou même la qualité du carburant. Comment savoir si le noircissement rapide de l'huile moteur est une bonne ou une mauvaise chose ? Ce n'est pas toujours un symptôme négatif nécessitant de s'inquiéter. Il faut alors prêter attention aux facteurs supplémentaires et vérifier la qualité du fluide.

Le vieillissement et le noircissement progressifs sont des processus naturels. La tâche principale de l'automobiliste est donc de déterminer si ce changement de couleur est dû à des facteurs positifs (nettoyage) ou négatifs (problème mécanique).

L'huile fonce : c'est normal

Pourquoi l'huile moteur change-t-elle de couleur ? Est-ce normal ? Ce noircissement est lié au fait que, parmi ses fonctions, le lubrifiant possède un pouvoir nettoyant. Lors du fonctionnement du moteur, la combustion du carburant génère des composés chimiques complexes (dont la composition dépend du type et de la qualité du carburant), qui sont nocifs pour le moteur. Ces résidus se déposent à l'intérieur du bloc (sur les parois des cylindres, les pistons, les segments, etc.).

L'une des missions de l'huile est de décoller ces dépôts des pièces mentionnées et de les maintenir en suspension pour éviter qu'ils ne se redéposent dans le moteur. Ainsi, les résidus de combustion passent dans l'huile moteur, ce qui entraîne son noircissement naturel.

Notez la différence selon le carburant utilisé. La combustion du diesel produit des gaz d'échappement plus sombres et des dépôts plus noirs (suie). Par conséquent, l'huile noircit plus vite sur un diesel. Pour les moteurs fonctionnant au gaz (GPL, GNV), la situation est inverse. En raison de sa composition chimique, le gaz génère moins de dépôts carbonés que les produits pétroliers classiques, et les gaz d'échappement sont plus propres. L'huile moteur restera donc plus claire plus longtemps. Dans ce cas, ceux qui savent que l'huile doit changer de couleur pourraient même se demander pourquoi elle ne noircit pas ! Avec l'essence, l'état de l'huile se situe généralement entre le diesel et le gaz.

Une autre question importante est de savoir après combien de kilomètres l'huile doit noircir. Si elle noircit très vite (presque immédiatement après la vidange ou sur un très court trajet), c'est une raison pour effectuer un diagnostic. Si l'huile fonce naturellement, vers deux ou trois mille kilomètres, c'est probablement un processus normal. S'il n'y a pas d'autres symptômes de défaillance (le moteur tourne rond, ne consomme pas d'huile), il n'y a pas lieu de s'inquiéter.

Pourquoi l'huile noircit : les causes

Nous allons diviser les causes du noircissement de l'huile en deux catégories : les positives et les négatives. Commençons par les positives.

Utilisation d'une huile de meilleure qualité

Si vous avez mis dans le carter une huile de meilleure qualité que la précédente, elle commencera à noircir plus vite car elle se mettra réellement à nettoyer, et pas seulement à lubrifier. Les compositions varient selon les fabricants, non seulement au niveau de l'huile de base, mais aussi de la quantité d'additifs détergents. Par conséquent, après une telle vidange, l'huile de qualité contiendra plus de dépôts décollés (et sera donc plus sombre) que l'ancienne.

Vous pouvez rouler avec cette huile, mais surveillez son état à la jauge. Si elle est uniformément visqueuse et uniformément sale, le nettoyage se déroule bien. Cependant, il peut être judicieux d'effectuer la prochaine vidange un peu plus tôt que prévu par le carnet d'entretien pour évacuer ces impuretés.

Le noircissement naturel

Comme mentionné plus haut, si l'huile a foncé progressivement et non brutalement, cela signifie que tout va bien : elle fait son travail en nettoyant les éléments du moteur des produits de combustion et d'oxydation, tout en les gardant en suspension.

Une huile de qualité correcte devient presque noire (mais pas épaisse comme du goudron) vers 2 000 à 3 000 kilomètres. Si l'huile est de mauvaise qualité, elle peut noircir dès 800 à 1 000 km, ou au contraire rester claire même après 3 000 km (si elle n'a pas de propriétés nettoyantes). Ceci est valable pour les moteurs essence. Sur les diesels, l'huile noircit environ deux fois plus vite ; sur certains moteurs, elle peut être foncée dès 1 000 km.

Un autre fait intéressant : l'huile noircira plus vite si le moteur a récemment subi une réfection complète. Dans ce cas, le noircissement est causé par une plus grande quantité de particules métalliques (limaille) résultant du rodage des pièces. Après une réfection moteur, il est recommandé de vidanger plus tôt que d'habitude.

Taux de cendres élevé et TBN faible

La teneur en cendres sulfatées d'une huile moteur est un indicateur lié aux additifs contenant des composés organiques métalliques (sels de zinc, potassium, magnésium, calcium, etc.). Simplement dit, cet indicateur caractérise la quantité d'éléments incombustibles et les capacités détergentes de l'huile. La teneur en cendres est intéressante ici car elle est souvent liée à l'indice de basicité (TBN - Total Base Number).

Souvent, les caractéristiques techniques des huiles (sur les bidons ou les fiches techniques) indiquent la teneur en cendres sulfatées et/ou le TBN. Plus ces valeurs sont élevées, plus le fluide a de capacités nettoyantes, et donc plus l'huile sera foncée pendant l'utilisation. Inversement, plus ces valeurs sont basses, plus elle restera transparente.

Cependant, ces valeurs sont choisies et recommandées par le constructeur automobile pour un moteur spécifique. Notez que les huiles à faible TBN (souvent appelées Low SAPS pour les filtres à particules) nécessitent des vidanges parfois plus rapprochées ou une attention particulière à la qualité du carburant, car elles saturent plus vite.

Passons maintenant aux causes négatives, celles qu'il faut éliminer.

Contrefaçon

De l'huile contrefaite a été versée dans le carter. Malheureusement, c'est un problème actuel, car des contrefaçons de presque toutes les grandes marques circulent. Ces produits sont de très mauvaise qualité, ne remplissent pas leurs fonctions et noircissent très vite. Une telle huile doit être remplacée par de l'originale au plus vite, idéalement après un rinçage du moteur.

Cela inclut aussi le cas où l'automobiliste achète une huile bon marché d'une marque inconnue. Ces compositions ont souvent des performances médiocres et se dégradent rapidement, ce qui se traduit par un noircissement précoce.

Contamination par les produits de combustion

Dans ce cas, l'huile s'oxyde rapidement, perd ses propriétés et change de couleur. La cause principale est souvent un défaut d'étanchéité : joint de culasse défectueux, segmentation usée, etc. De l'essence peut aussi passer dans l'huile, la diluant et changeant sa couleur. Si les segments racleurs sont usés, l'huile restant sur les parois des cylindres brûle avec le carburant, ce qui la noircit et entraîne une consommation excessive.

Dans tous les cas, il faut inspecter le moteur ou consulter un garage. S'il y a une avarie mécanique, changer l'huile ne suffira pas.

Retour des gaz de carter dans le moteur

Si le système de ventilation du carter (reniflard) est défectueux, les gaz de combustion peuvent contaminer le lubrifiant. Cela accélère son oxydation et son noircissement. Plus il y a de gaz en contact avec l'huile, plus le processus est rapide.

Carburant de mauvaise qualité

Comme la principale cause du noircissement est liée aux résidus de combustion, la qualité du carburant est cruciale. Plus le carburant est propre (sans impuretés excessives), moins les produits de sa combustion seront noirs. Essayez de faire le plein dans des stations réputées. Un bon carburant préserve non seulement la puissance, mais aussi la durée de vie de l'huile.

Il ne faut pas croire que seul le diesel peut être sale ; l'essence de mauvaise qualité existe aussi et génère plus de suie lors de la combustion.

Surchauffe de l'huile

Si le moteur fonctionne longtemps dans des conditions difficiles (température ambiante élevée, bouchons, hauts régimes/charges), sa température augmente, tout comme celle de l'huile. Dans ces conditions, le lubrifiant peut littéralement « cuire » et noircir. C'est d'autant plus vrai si l'huile est vieille ou si son niveau est bas.

Dans le pire des cas, l'huile peut se transformer en une sorte de goudron ou de boue, ce qui peut mener à la casse moteur. Évitez les surcharges constantes ou choisissez une huile adaptée (viscosité, normes). Une viscosité inadaptée (trop épaisse ou trop fluide) peut aussi favoriser la surchauffe.

Bilan

Si l'huile fonce progressivement et que le moteur tourne normalement, pas de panique. En conditions normales, elle commence à foncer vers 2000 km, puis devient noire. Si elle devient noire très vite (300-500 km, ou juste après la vidange sur une essence), c'est un motif d'inquiétude et de diagnostic. Si vous roulez au GPL, l'huile reste souvent claire longtemps (mais il faut quand même la vidanger selon les préconisations).

Que faire si l'huile moteur noircit ?

La réponse dépend de la cause. Voici des recommandations générales pour que le noircissement reste un phénomène naturel et non une « pathologie ».

Premièrement. Achetez de l'huile moteur originale et de qualité. Privilégiez les revendeurs agréés ou les grandes enseignes. De nombreux fabricants permettent désormais de vérifier l'authenticité du bidon via un code en ligne avec un smartphone.

Deuxièmement. Surveillez l'état mécanique : segmentation, joints de queue de soupapes, joints spi... Ne laissez pas le carburant ou le liquide de refroidissement se mélanger à l'huile.

Troisièmement. Faites la vidange régulièrement. Idéalement, suivez les recommandations constructeur (souvent 15 000 ou 20 000 km, parfois 30 000 km). Cependant, il est préférable de juger en heures moteur ou selon l'usage. Après 250-300 heures de fonctionnement, les additifs s'épuisent. En utilisation urbaine intense (bouchons), il est prudent de réduire l'intervalle de vidange (par exemple tous les 10 000 km ou une fois par an) car le moteur tourne sans accumuler de kilomètres. Si l'huile contient des particules solides ou de la boue, vidangez immédiatement.

Quatrièmement. Vérifiez régulièrement le niveau à la jauge. Ne descendez pas sous le MIN, mais ne dépassez pas le MAX. Si le voyant de pression d'huile s'allume, arrêtez tout et contrôlez le niveau.

Cinquièmement. Respectez les préconisations du constructeur : viscosité (ex: 5W-30), normes (ACEA, API) et homologations spécifiques à votre marque de voiture.

Sixièmement. Lors du passage à une huile plus performante, un rinçage moteur peut être envisagé. Attention toutefois : si le moteur a un fort kilométrage et a été mal entretenu, le rinçage est déconseillé. Les détergents puissants pourraient décoller des plaques de calamine qui assuraient l'étanchéité de vieux joints, provoquant fuites et perte de compression.

Septièmement. Changez le filtre à huile à chaque vidange. Laisser un vieux filtre encrassé avec de l'huile neuve est inacceptable et annule les bénéfices de l'opération.

Huitièmement. Utilisez du carburant de qualité. Évitez les stations douteuses proposant des prix anormalement bas, car un mauvais carburant encrasse l'huile.

Neuvièmement. Évitez de solliciter le moteur à froid ou de le maintenir constamment en zone rouge. En cas de forte chaleur, assurez-vous que le refroidissement et la ventilation moteur fonctionnent bien.

Dixièmement. Veillez au bon fonctionnement du système de recyclage des gaz de carter (reniflard/PCV). En cas de doute, faites vérifier le système pour éviter que les gaz ne polluent l'huile prématurément.