¿Por qué se oscurece el aceite del motor?

El aceite se oscurece, por lo tanto algo va mal, piensan algunos propietarios de automóviles. ¿Pero es esto cierto en realidad? Una cosa es que se ponga negro rápidamente después del cambio (cuando aún está casi nuevo) y otra muy distinta si ocurre tras un par de miles de kilómetros de recorrido.

Existen varias causas por las que esto sucede: lubricante de mala calidad, motor sucio, intervalos de cambio demasiado largos, cambio a un aceite de mayor calidad, sobrecalentamiento o incluso combustible de mala calidad. ¿Cómo saber cuándo es bueno que el aceite de motor se oscurezca rápido y cuándo es malo? No siempre es una consecuencia negativa por la que haya que preocuparse. Por eso, es fundamental prestar atención a factores adicionales y verificar la calidad del aceite.

El envejecimiento y oscurecimiento gradual es un proceso natural. Por lo tanto, la tarea principal del automovilista es determinar si el oscurecimiento se debe a factores positivos o negativos.

Que el aceite se oscurezca es normal

Entonces, ¿por qué se oscurece el aceite en el motor del coche? ¿Es normal o no? El proceso de ennegrecimiento está relacionado con el hecho de que, entre otras funciones, el líquido lubricante tiene una función de limpieza. Durante el funcionamiento del motor, se produce la combustión del combustible, generando compuestos químicos complejos cuya composición depende en gran medida del tipo y calidad del combustible, pero que siempre son perjudiciales para el motor. Estos residuos se depositan directamente en el motor (en las paredes de los cilindros, pistones, segmentos, etc.).

Una de las tareas del aceite es limpiar estos depósitos de la superficie de las piezas mencionadas y mantenerlos en suspensión dentro de su composición, evitando que se asienten en el motor. Es decir, los residuos de la combustión pasan a formar parte del aceite del motor, lo que lleva a su oscurecimiento natural.

Preste atención a la diferencia entre el combustible utilizado y el grado de oscurecimiento del aceite. La combustión del diésel genera gases de escape más oscuros y, análogamente, forma depósitos más negros en el motor. Por lo tanto, el aceite se oscurece más rápido. En cuanto a los motores que funcionan con gas (GLP: metano, propano, butano), la situación es inversa. Debido a su composición química, el gas genera menos depósitos de suciedad (a diferencia de los derivados del petróleo), por lo que emiten gases de escape mucho más limpios. En consecuencia, el aceite del motor en este caso se mantendrá más limpio. Y entonces, al contrario, quienes saben que el aceite debe cambiar de color se preguntarán por qué no se oscurece. Con el uso tradicional de gasolina, el estado del aceite estará en un punto intermedio entre el diésel y el gas.

Otra cuestión importante en este contexto es a los cuántos kilómetros debe oscurecerse el aceite. Si se oscurece rápidamente (casi inmediatamente después del cambio o con poco recorrido), es motivo para realizar un diagnóstico y buscar las causas que veremos más adelante. Si el aceite se oscurece de forma natural, aproximadamente a los dos o tres mil kilómetros, lo más probable es que sea un proceso normal. Si no hay síntomas adicionales de avería (el motor funciona de forma estable, no consume aceite), no hay motivos para preocuparse.

Causas por las que se oscurece el aceite

Dividiremos las causas descritas a continuación, por las cuales el aceite del motor se vuelve oscuro con el tiempo, en dos categorías: positivas y negativas. Empecemos por las positivas.

Uso de un aceite de mayor calidad

Cuando en el cárter hay un aceite de mejor calidad que el utilizado anteriormente, este comenzará a oscurecerse más rápido, ya que realmente ha empezado a limpiar y no solo a lubricar. Se sabe que las composiciones de diferentes fabricantes pueden diferir no solo en la base del aceite, sino también en la cantidad de aditivos detergentes (por no hablar de los diferentes tipos). Por lo tanto, si se ha realizado un cambio, el aceite de calidad contendrá más depósitos disueltos (y, por tanto, será más oscuro) que el que había antes.

Se puede circular con este aceite, pero hay que vigilar atentamente su estado mediante la varilla de nivel. Si su aspecto es homogéneamente viscoso y homogéneamente sucio, significa que el proceso de limpieza va bien. Sin embargo, tiene sentido realizar el cambio del lubricante un poco antes de lo estipulado por el reglamento.

Oscurecimiento natural

Es decir, el uso de un aceite realmente bueno. Como se describió anteriormente, si el aceite no se oscureció de golpe, sino que cambia su color gradualmente, significa que todo está en orden y simplemente está haciendo su trabajo de limpiar los elementos del motor de los productos de carbonilla y oxidación, manteniéndolos en suspensión.

Un aceite de calidad aceptable se vuelve casi negro (pero no espeso) aproximadamente a los 2.000...3.000 kilómetros. Si el aceite no es de muy buena calidad, se oscurecerá alrededor de los 800...1.000 kilómetros o, por el contrario, incluso después de 3.000 km seguirá claro (cuando carece de propiedades de limpieza). Esto es válido para motores de gasolina. En cuanto a los diésel, el aceite se ennegrece aproximadamente el doble de rápido; en algunos motores puede estar oscuro ya a los mil kilómetros.

Otro dato interesante es que el aceite del motor se oscurecerá más rápido si el propulsor ha pasado recientemente por una reparación mayor (rectificación). En este caso, el oscurecimiento es causado por la gran cantidad de virutas metálicas que se forman como resultado de la interacción de los pares de fricción nuevos. Después de una reparación general, se recomienda cambiar el aceite antes del plazo establecido.

Alto contenido de cenizas y TBN bajo

La ceniza sulfatada del aceite de motor es un indicador para determinar los aditivos que contienen compuestos orgánicos metálicos (en particular, sales de zinc, potasio, magnesio, calcio, bario, sodio y otros elementos). En palabras simples, este indicador caracteriza la cantidad de elementos incombustibles tras la quema y las capacidades detergentes del aceite. La ceniza sulfatada es interesante en este contexto porque es directamente proporcional al número base total (TBN).

A menudo, en las características operativas de los aceites (en las garrafas o en la descripción en la tienda) se puede encontrar información sobre el valor de ceniza sulfatada y/o el número base. Y cuanto más altos sean, mayores capacidades detergentes tendrá el fluido lubricante, y por lo tanto, más oscuro será el aceite durante su funcionamiento. Y viceversa, cuanto más bajos sean estos valores, más transparente será.

Por lo tanto, una causa del oscurecimiento puede ser un alto valor de cenizas. Pero estos valores son seleccionados y recomendados por el fabricante del automóvil para un motor concreto. Tenga en cuenta que los aceites con un número base bajo requieren cambios más frecuentes, aproximadamente cada 6.000...7.000 kilómetros. Son muy sensibles a la calidad del combustible y pierden sus propiedades más rápidamente.

Ahora pasemos a las causas negativas, es decir, aquellas que se deben solucionar.

Falsificaciones

Se ha vertido aceite falso en el cárter. Lamentablemente, este problema es muy actual, ya que se fabrican falsificaciones de casi todas las marcas populares. Naturalmente, estos productos tienen muy mala calidad, no cumplen con las funciones asignadas y, entre otras cosas, se oscurecen rápidamente. Dicho aceite debe sustituirse lo antes posible por uno original, preferiblemente lavando previamente el motor.

Aquí también se puede incluir el caso en que el propietario compra aceite de mala calidad de una marca poco conocida por un precio bajo. Tales compuestos suelen tener características operativas bajas y, como consecuencia, las pierden rápidamente, lo que se expresa también en su rápido oscurecimiento.

Entrada de productos de combustión en el aceite

En este caso, el aceite comienza a oxidarse rápidamente, pierde sus propiedades y cambia su color a uno más oscuro. La causa principal aquí es la despresurización, que a su vez puede ser causada por varias razones: rotura de la junta de culata, daños en los segmentos del pistón, etc. También puede entrar gasolina en el aceite, diluyéndolo y cambiando su color. Si hay debilidad en los segmentos rascadores de aceite, se produce una situación en la que el aceite, permaneciendo en las paredes de los cilindros, se quema junto con el combustible. En este caso, el aceite también se ennegrecerá. Por regla general, esto se acompaña de un consumo excesivo de lubricante.

En cualquier caso, es necesario realizar una revisión del motor o acudir a un taller mecánico. Si existe una avería en el motor, es imposible responder unívocamente por qué se oscurece el aceite sin una inspección.

Retorno de gases del cárter al motor

Si el sistema de ventilación positiva del cárter (PCV) está defectuoso, los gases pueden volver al motor y entrar en contacto con el lubricante. Debido a esto, el aceite se oxida más rápido, pierde sus propiedades y se oscurece. Y cuantos más gases entren en el motor, más rápido ocurre este proceso.

Combustible de mala calidad

Dado que la causa principal del oscurecimiento del aceite son los productos de la combustión de gasolina o diésel, la composición del combustible es muy importante. Cuanto más limpio sea el combustible (producido bajo un estándar más alto, sin impurezas adicionales), menos oscuros serán los productos de su combustión y, por lo tanto, menos oscuro será el aceite del motor. Así que intente repostar combustible de calidad; esto no solo aumentará la potencia del motor, sino que también lo protegerá del desgaste excesivo y aumentará la vida útil del aceite.

Existe la opinión generalizada de que el diésel suele tener muchas impurezas, pero la gasolina de mala calidad también es común. Puede comprobarlo simplemente observando el color del humo que emana al quemarse o al acelerar a fondo.

Sobrecalentamiento del aceite

Si el motor funciona durante mucho tiempo o constantemente en condiciones difíciles (altas temperaturas ambientales, mala ventilación, altas revoluciones/cargas), su temperatura será naturalmente muy alta. Y como consecuencia, la del aceite también. En tales condiciones, el fluido lubricante se "freirá" literalmente y se ennegrecerá. Esto es tanto más relevante cuanto más viejo sea el aceite (mucho kilometraje con él) y cuanto más bajo sea su nivel en el cárter.

En el peor de los casos, el lubricante puede convertirse en una especie de alquitrán o lodo espeso, lo que puede llevar a consecuencias muy graves, hasta la necesidad de una reparación mayor del motor. Por lo tanto, hay que intentar no operar el motor constantemente con cargas críticas, o bien elegir aceites con las características adecuadas (viscosidad, especificaciones, etc.). Por cierto, una elección incorrecta de la viscosidad del aceite (muy espeso o, por el contrario, muy fluido) también puede llevar a menudo al sobrecalentamiento del motor en general y del aceite en particular.

Resumen

Si el aceite se oscurece gradualmente y el motor funciona en modo normal, no hay motivos para preocuparse. En condiciones normales, el aceite se oscurece aproximadamente a los dos mil kilómetros de recorrido. Luego comienza a ennegrecerse y espesarse. Si el líquido lubricante adquirió un tono oscuro muy rápidamente (tras 300...500 km, o hasta mil kilómetros para un motor de gasolina, o en algunos casos inmediatamente después del cambio), es motivo para reflexionar y realizar un diagnóstico del motor. Si su coche funciona con gas, el aceite suele estar transparente incluso con un kilometraje considerable (sin embargo, debe cambiarse según el reglamento, a pesar de su transparencia).

Qué hacer si el aceite del motor se oscurece

La respuesta a la pregunta "¿qué hacer?" depende de la causa del oscurecimiento. Enumeramos recomendaciones generales basadas en las causas mencionadas y métodos de prevención. Es decir, qué acciones tomar para que el oscurecimiento sea natural y no una "patología".

Primero. Comprar aceite de motor original y de calidad. La elección del aceite implica considerar una gran cantidad de factores. Intente comprar en tiendas de confianza. Actualmente, es tendencia que los fabricantes populares protejan sus productos en línea; la autenticidad de la garrafa se puede verificar a menudo con un smartphone y un código QR.

Segundo. Vigilar regularmente el estado del motor de su vehículo. Controlar el funcionamiento de los elementos del grupo cilindro-pistón, segmentos, juntas, retenes; en resumen, no permitir que el combustible se mezcle con el aceite.

Tercero. Cambiar el aceite del motor regularmente. Idealmente, debe hacerse de acuerdo con las recomendaciones del fabricante del automóvil. Generalmente se indica un valor de 10.000...15.000 kilómetros. Sin embargo, en este caso es mejor guiarse por las horas de motor (motohoras). Aproximadamente tras 250...300 horas de funcionamiento, el aditivo responsable de mantener los sedimentos oscuros deja de funcionar y los depósitos comienzan a asentarse en el interior. Si al verificar el estado del lubricante se descubre que tiene carbonilla y/o partículas sólidas, es mejor realizar el cambio lo antes posible. En algunos casos, tiene sentido lavar el motor con compuestos especiales. La práctica demuestra que, al conducir despacio en grandes ciudades (especialmente con muchos atascos), tiene sentido cambiar el aceite ya a los 7.000...9.000 kilómetros.

Cuarto. Verificar constantemente el nivel de aceite en el cárter mediante la varilla, evitando que caiga por debajo de la marca MIN (aunque el exceso de aceite también es perjudicial). Del mismo modo, si se enciende el testigo de presión de aceite en el cuadro de instrumentos, debe verificar el nivel sin demora y rellenar si es necesario.

Quinto. Utilizar el aceite prescrito por el fabricante del automóvil. Esto se aplica tanto a los valores de viscosidad como a otras características operativas, en particular, las homologaciones del fabricante, estándares API, ACEA, etc.

Sexto. Al cambiar a un aceite de mayor calidad (con mayor cantidad de aditivos detergentes), puede tener sentido utilizar un lavado de motor. Sin embargo, no se recomienda hacerlo si el motor tiene mucho kilometraje y se ha utilizado constantemente aceite de baja calidad. En este caso, existe el riesgo de que los aditivos detergentes del nuevo lubricante eliminen la carbonilla que sellaba ciertos desgastes o microfisuras, lo que podría provocar fugas y pérdida de compresión.

Séptimo. Cambie el filtro de aceite a tiempo. Su sustitución es obligatoria con cada cambio de aceite. Dejar el filtro viejo al poner aceite nuevo es inadmisible, ya que el elemento sucio anulará todo el efecto del procedimiento.

Octavo. Intente repostar combustible de buena calidad en gasolineras de confianza y evite productos sospechosamente baratos que a veces se encuentran a la venta.

Noveno. No opere el motor con cargas excesivas y/o a altas revoluciones constantes. Si necesita usar el coche con temperaturas ambientales muy altas, asegúrese del correcto funcionamiento del sistema de refrigeración y ventilación del motor, y elija un aceite con las características adecuadas (viscosidad y tolerancias térmicas).

Décimo. Vigile constantemente el buen estado del sistema de ventilación de gases del cárter (PCV). No permita que retornen al motor de forma incorrecta. Si sospecha de una avería, realice una revisión inmediata y, si es necesario, una reparación.