Testigo de aceite encendido: causas y acciones

El testigo del aceite debe permanecer apagado cuando el motor está en marcha y el nivel de lubricante es correcto. Si se enciende, indica una anomalía: bajo nivel de aceite en el cárter, presión críticamente baja en el sistema (filtro obstruido, problemas en la bomba) o fallo en los sensores. Lo primero es distinguir el color del indicador (amarillo para el nivel, rojo para la presión) y comprobar la cantidad de lubricante con la varilla.

Está prohibido utilizar el vehículo con el testigo de presión de aceite encendido, ya que el motor sufre falta de lubricación, lo que conducirá rápidamente al gripaje y a una reparación mayor. Si se enciende la luz amarilla (nivel) y la varilla muestra que hay aceite (aunque esté al mínimo), se puede conducir con precaución hasta un taller. Si se enciende la roja (presión), no se debe continuar la marcha.

Causas por las que se enciende la luz del aceite

Antes de analizar las causas, es importante diferenciar los conceptos. El sistema de a bordo gestiona los testigos. Normalmente, el icono amarillo (una aceitera, a veces con ondas debajo) indica bajo nivel de aceite. La luz roja indica baja presión. En las pantallas modernas pueden aparecer advertencias de texto.

Las luces funcionan con sensores diferentes. Incluso con un nivel bajo, la bomba puede generar presión mientras el aceite sea succionado por el tubo de aspiración. Y viceversa: el nivel puede ser correcto, pero si la bomba falla, no habrá presión.

Veamos las principales causas de la activación de los indicadores.

Bajo nivel de aceite en el cárter. Es el problema más frecuente. Si el nivel cae por debajo del mínimo, se activa el sensor de nivel (indicación amarilla). Si se ignora, la bomba empezará a succionar aire, la presión caerá y se encenderá la luz roja. Esto puede ocurrir por el consumo natural de aceite o por fugas.

Comprobación del nivel con la varilla

A veces, la luz se enciende brevemente al frenar bruscamente, en curvas cerradas o en pendientes pronunciadas. Esto significa que el nivel de aceite está en el límite: con la inclinación, el fluido se aleja del sensor. Es una señal para comprobar la varilla y rellenar.

Aceite inadecuado. Si la viscosidad es demasiado alta para la temperatura actual (el aceite se espesa con el frío) o demasiado baja (se vuelve como agua con el calor), el sensor de presión puede activarse. A la bomba le cuesta mover el aceite espeso, o bien el aceite demasiado fluido no mantiene la presión en las holguras.

Filtro de aceite de mala calidad. El filtro debe tener una válvula antirretorno que mantenga el aceite dentro cuando el motor está apagado. Si la válvula falla, el aceite se escurre al cárter. En el siguiente arranque, la bomba necesita unos segundos para llenar el sistema. Durante ese tiempo, la luz de presión se enciende. Si se apaga a los 2-3 segundos, es tolerable; si tarda más, es mejor cambiar el filtro.

Filtro de aceite obstruido. Si el elemento filtrante está saturado de suciedad, su capacidad de paso disminuye. La presión en el sistema baja, pudiendo activar el sensor. Suele ocurrir si se excede mucho el kilometraje sin cambiar el aceite.

Válvula de alivio de la bomba de aceite. Esta válvula regula la presión del sistema. Si su muelle se ha debilitado o el pistón se ha atascado en posición abierta, la presión no subirá al nivel necesario y la luz se encenderá o parpadeará al ralentí.

Sensor de nivel de aceite averiado. Si la luz de nivel se enciende pero la varilla indica que está correcto, es posible que el flotador del sensor se haya atascado o que el cableado esté dañado.

Sensor de presión de aceite averiado. Un problema común. El sensor puede dar lecturas falsas, estar en cortocircuito o tener fugas. A veces, con heladas fuertes, el aceite se filtra a través del cuerpo del sensor («lo revienta»), perdiendo el contacto o falseando la presión real.

Tamiz de aspiración obstruido. En el cárter se encuentra la bomba con una malla o tamiz para el filtrado grueso. Si se obstruye con carbonilla y suciedad, la bomba no puede aspirar la cantidad necesaria de aceite. La presión cae y se produce falta de lubricación.

Bomba de aceite defectuosa. El desgaste de los engranajes o del rotor de la bomba reduce su rendimiento. La luz de presión puede empezar a parpadear con el motor caliente y al ralentí.

Fugas de aceite. Revise el motor en busca de fugas: filtro, sensor de presión, retenes del cigüeñal, junta de la tapa de balancines o del cárter.

Canales de lubricación obstruidos. Común en motores modernos con conductos finos. El uso de aceite de baja calidad y los cambios poco frecuentes generan lodos que bloquean los conductos.

Desgaste del motor (casquillos). En motores con mucho kilometraje, aumentan las holguras en los casquillos del cigüeñal. El aceite se escapa por estas holguras más rápido de lo que la bomba puede generar presión. La luz suele encenderse en caliente y al ralentí.

Presencia de anticongelante o combustible en el aceite. Si falla la junta de culata, el refrigerante puede mezclarse con el aceite, creando una emulsión. El aceite se diluye y pierde propiedades. Se detecta por humo blanco en el escape y un aumento del nivel de aceite (que toma un color «café con leche»).

Qué hacer cuando se enciende la luz del aceite

Las acciones dependen de qué luz se ha encendido (color) y en qué condiciones.

Nivel bajo (generalmente luz amarilla). Si se enciende la aceitera amarilla o al revisar la varilla ve un nivel bajo: apague el motor, deje que el aceite escurra durante 5-10 minutos y rellene hasta el nivel normal (entre MIN y MAX).

Es mejor rellenar con el mismo tipo de aceite que lleva el motor. Si no lo tiene, cualquier aceite de motor es mejor que conducir «en seco». En ese caso, puede llegar al taller para un cambio completo, pero sin forzar el motor.

Si se enciende la luz ROJA (presión). Deténgase en un lugar seguro y apague el motor. Compruebe el nivel con la varilla.
1. No hay aceite (varilla seca): Rellene aceite. Arranque el motor. Si la luz se apaga, puede circular controlando el nivel. Si el aceite se escapa a chorros, llame a la grúa.
2. El nivel es correcto, pero la luz sigue encendida: NO arranque el motor. El problema es de presión (bomba, casquillos, canales obstruidos). Conducir provocará el gripaje del motor. Llame a la grúa.

Comprobación del sensor de presión. Si es un conductor experimentado y sospecha de un fallo del sensor (el nivel está bien, el motor suena redondo sin ruidos extraños), puede revisar el sensor. A menudo tiene fugas o el conector se suelta. La comprobación exacta se hace con un manómetro mecánico roscado en lugar del sensor. Si el manómetro marca lo correcto, cambie el sensor. Si no hay presión, el motor necesita reparación.

Filtro obstruido o defectuoso. Si el problema surge en invierno al arrancar en frío o justo después de cambiar el aceite, puede que el filtro esté defectuoso. Cambiarlo suele solucionar el problema.

Fugas y consumo de aceite. Si tiene que rellenar constantemente, busque la causa. El humo azulado por el escape indica desgaste de los segmentos o retenes de válvulas. Los charcos bajo el coche indican fugas en juntas o retenes.

Fallo en la junta de culata. Si el aceite tiene color café con leche y el nivel de anticongelante baja, la junta de culata está rota. No se puede usar el motor, requiere reparación urgente.

Causas raras y matices

• Fallo eléctrico. Un cable del sensor de presión con el aislamiento dañado puede hacer contacto con la «masa» (chasis), provocando que la luz se encienda falsamente.
• Arranque en invierno. Con mucho frío, el aceite se espesa. Al arrancar, la luz puede tardar 2-5 segundos en apagarse hasta que el sistema bombea el fluido. Si se apaga y el motor suena bien, es aceptable.

¿Cuánto puedo conducir con la luz de aceite encendida?

Resumen rápido:

• Aceitera roja (sin presión): 0 km. Prohibido circular. Apague el motor inmediatamente.
• Aceitera amarilla (nivel bajo): Compruebe la varilla. Si el aceite mancha la punta de la varilla, puede conducir con cuidado hasta una tienda o taller. Si la varilla sale seca, rellene antes de arrancar.