Código de error P0420: síntomas, causas y solución a la baja eficiencia del catalizador

P0420 — código de error «baja eficiencia del catalizador»

El código de error P0420 se descifra como: «eficiencia del sistema del convertidor catalítico por debajo del umbral». Esto indica una capacidad de flujo muy reducida del catalizador. Si el vehículo está equipado con dos convertidores, este error también puede aparecer con el código P0430. En inglés, la descripción de la avería es Catalyst System Efficiency Below Threshold (Bank 1) o (Bank 2). No es difícil deducir que el problema, muy probablemente, indica el fin de la vida útil del catalizador, aunque cabe la esperanza de que se deba a combustible de mala calidad o a un fallo de la segunda sonda lambda.

Condiciones para la generación del DTC P0420

La ECM (unidad de control del motor), durante el proceso de monitorización, compara las señales del 1.º y 2.º sensor durante un intervalo de tiempo determinado, calculando la duración de la señal de voltaje. Si esta se sale de los límites preestablecidos, el «cerebro» del coche lo interpreta como un mal funcionamiento del catalizador. El valor umbral de diferencia entre las amplitudes del sensor de oxígeno delantero S1 (tomado como referencia) y el trasero S2 es superior a 0,7 veces en un minuto. Sin embargo, el testigo de fallo motor (Check Engine), que señala el registro del error en la memoria de la ECM, no se enciende instantáneamente, sino solo cuando la disminución de la eficiencia del convertidor catalítico se mantiene durante 100 segundos, con una carga del motor entre el 21 y el 63%, a unas revoluciones de 1.720 — 2.800 rpm y una temperatura del catalizador superior a 500 grados.

Señal del sensor de oxígeno

Con un funcionamiento normal del convertidor catalítico, la señal del sensor de oxígeno calentado ubicado a la salida cambia lentamente entre los estados de mezcla rica y pobre. Una conmutación frecuente de la sonda lambda entre estos estados indica una disminución de la eficiencia del convertidor. Como resultado, su capacidad para acumular oxígeno se reduce.

La tarea del catalizador consiste en oxidar el monóxido de carbono y neutralizar las emisiones de hidrocarburos CO2 para reducir la concentración de sustancias nocivas. Este proceso, a partir de la normativa Euro-3, es supervisado por dos sensores de oxígeno. Se produce una comparación constante de las señales de la primera y la segunda sonda lambda con el objetivo de registrar la convergencia de sus lecturas. Por ello, el código de error P0420 afectará tarde o temprano a todos los propietarios de vehículos, incluyendo marcas como Nissan, Toyota, Chevrolet, Ford, Honda y otros fabricados después de 1996 que tengan 2 sondas lambda en el sistema de escape.

El código de avería P0420 aparece cuando se detecta oxígeno y restos de combustible no quemado en los gases de escape.

Comportamiento del coche (síntomas del error P0420)

Dependiendo de cuál de las dos variantes de fallo del catalizador ocurra (obstrucción o inicio de desintegración), el coche mostrará síntomas característicos. Además de encenderse el testigo Check Engine en el cuadro de mandos, y en algunos coches el testigo de sobrecalentamiento del catalizador, los gases de escape dejarán de cumplir con las normas EURO 3-5. En general, los síntomas que acompañan al error P0420 (P0430) pueden ser:

Ubicación del catalizador y sensores de oxígeno

• aumento del consumo de combustible;
• pérdida de potencia y dinámica del motor;
• cambio en el olor de los gases de escape (se vuelve muy desagradable, tipo «huevo podrido»);
• ruido metálico proveniente del convertidor catalítico (si se está desintegrando por dentro);
• a veces, ralentí inestable;
• pueden aparecer dificultades para arrancar el motor. Así que, si observa simultáneamente más de dos de estos signos, es probable que el coche tenga problemas con el catalizador, y no podrá prescindir de un diagnóstico para conocer el código exacto de la avería.

Causas principales del código P0420

Con un uso correcto, la vida útil del catalizador es de al menos 200-250 mil km, pero si se reposta regularmente con combustible que contenga impurezas con alta concentración de plomo, su destrucción será acelerada. Asimismo, debido a un mal combustible o al funcionamiento defectuoso del encendido y la distribución de gases, se altera la compresión y aparecen fallos de encendido, lo que contribuye directamente tanto a la reducción de la vida útil del convertidor catalítico como a la aparición del error con código P0420 o P0430.

Por tanto, las principales causas posibles son:

1. Uso de gasolina con plomo (o aditivos nocivos).
2. Sensor de oxígeno S2 dañado o defectuoso.
3. Cortocircuito en el circuito del sensor de oxígeno «trasero».
4. Daños internos en el catalizador.
5. Daños en el sistema de escape (colector de escape, silenciador, tubos, juntas, etc.).
6. Funcionamiento prolongado del vehículo con fallos de encendido en los cilindros.
7. Presión de combustible elevada en el sistema.

Como se puede ver, puede haber al menos 7 razones por las que aparece el error P0420, aunque a menudo todo es mucho más sencillo, y los conductores se enfrentan a la necesidad de vaciar o cambiar el catalizador e instalar un emulador para la sonda lambda. A los más afortunados, cuando esta avería se manifiesta con poco kilometraje, les basta con repostar buena gasolina o revisar los contactos del sensor lambda.

3 causas principales por las que salta el error P0420 y cómo solucionarlo.

Para determinar correctamente la avería que causó este código, es necesario realizar un diagnóstico exhaustivo de todas las causas posibles.

Métodos de comprobación y solución del problema

En algunos casos, es necesario verificar el estado del sensor de oxígeno o del sistema de escape y el colector en busca de fugas. Las fugas y entradas de aire pueden afectar al funcionamiento de los sensores de O2 y provocar el código de error P0420, pero aun así, con mayor frecuencia este problema está directamente relacionado solo con el estado del catalizador.

Consejos para el plan de eliminación del problema

Antes de comenzar el diagnóstico, para ahorrar tiempo en averiguar la causa y solucionar el problema, recomendamos realizar algunas comprobaciones sencillas antes de proceder a soluciones más complejas. Pasos a seguir:

1. En primer lugar, recuerde en qué gasolinera repostó y si echó el combustible habitual. Asegúrese también de que no hay síntomas de entrada de refrigerante en el motor ni consumo excesivo de aceite.
2. Verificar el avance del encendido. Un retraso en el ángulo de avance del encendido por debajo de lo requerido puede aumentar la temperatura de los gases de escape y, con el tiempo, reducir la eficiencia del catalizador.
3. Revise el conector del 2.º sensor de oxígeno («trasero»). Tras asegurarse de que todo esto está correcto, habrá que conectar el ordenador para leer los datos de la unidad de control electrónica.

Comprobación del funcionamiento del convertidor catalítico y sus parámetros

Para evaluar la eficiencia del catalizador, es necesario comparar los gráficos de voltaje de salida entre los sensores de oxígeno «superior» (aguas arriba) e «inferior» (aguas abajo), así como observar los datos de ajuste de combustible (fuel trims).

Lecturas del sensor de oxígeno en el osciloscopio

El voltaje de salida del sensor de oxígeno, leído por la computadora del automóvil, disminuirá cuando la mezcla sea pobre y aumentará cuando sea rica. La lectura normal para el sensor de oxígeno oscilará entre 900 milivoltios (estado rico) y 100 milivoltios (estado pobre).

El ajuste de combustible a corto plazo (Short Term Fuel Trim), idealmente, debe tender a «0», pero en un motor con kilometraje, una desviación de hasta el 10% es aceptable. Cuando el ajuste de combustible supera el 25%, surge también el ajuste a largo plazo, por lo que si ambos valores están presentes, esto indica un problema en la preparación de la mezcla aire-combustible. Por lo tanto, preste atención a la presencia de códigos de avería adicionales.

Cómo se puede solucionar la avería relacionada con el error P0420

Algunos propietarios de automóviles, por desconocimiento del origen del error P0420, pueden comenzar a solucionar el problema limpiando la mariposa o reemplazando sensores que afectan al flujo de aire y combustible. Sin embargo, si hay que probar a cambiar algo, debería ser:

Primero: intercambiar las sondas lambda, la superior y la inferior, ya que suelen ser iguales y pueden sustituirse entre sí. Por consiguiente, si el problema está en el segundo sensor de oxígeno defectuoso, el código de error cambiará (como opción, podría aparecer el error P0134).

Segundo: repostar otra gasolina, de mayor calidad, y conducir un poco (si es por el combustible, un par de días cambiarán la situación).

El tercer paso en el camino hacia la solución de la avería puede ser la comprobación del catalizador, o más exactamente, su capacidad de flujo (existen varios métodos). La destrucción interna del catalizador suele ocurrir debido a un funcionamiento anormal de los sistemas del motor antes del catalizador. Una temperatura de funcionamiento elevada del convertidor suele ser la causa tanto de la aparición de este código como de su avería. Por ejemplo, los fallos de encendido pueden llevar a una temperatura de trabajo excesiva del catalizador.

Cómo solucionar el problema de la baja eficiencia del catalizador

Dado que la mayoría de las veces el error P0420 aparece cuando el catalizador ha llegado al final de su vida útil, lo más probable es que el problema de la baja eficiencia del sistema por debajo del umbral deba resolverse sustituyéndolo por uno operativo o reprogramando la ECM a otra norma de emisiones (tipo EURO 2).

El método de reparación más costoso será la sustitución por un catalizador original nuevo.

Mucho más económico resulta instalar un catalizador universal. Su eficiencia es algo peor (el original suele ser cerámico y este a menudo metálico), su vida útil es de solo unos 30-50 mil km, y no todos los coches aceptan bien este cambio. A cambio, no tendrá que realizar modificaciones de software. La compra de un original usado en un desguace tendrá un coste similar.

Si las normas de emisiones no son una prioridad para usted, una opción relativamente económica es la instalación de un supresor (cortafuegos). Esta solución implica vaciar o sustituir el cuerpo del catalizador e instalar un emulador en la segunda sonda lambda.

Una opción económica, que incluye reprogramación e instalación de un emulador (mecánico o electrónico), es la adaptación del vehículo a una norma de emisiones inferior. Esta solución a los problemas surgidos con el código P0420 no solo eliminará la avería, sino que permitirá al motor «respirar a pleno pulmón», ya que estas normas limitan bastante las capacidades de potencia en favor de los estándares ecológicos. Este método implica la eliminación del catalizador del sistema de escape, y la instalación de un emulador de dos canales permitirá ajustar con precisión los parámetros de tiempo de respuesta, velocidad de señal y su desplazamiento.

Y si la capacidad de flujo del convertidor catalítico aún está dentro de los límites normales (0,21 kg/cm² a 2000 rpm), dado que la señal de necesidad de reemplazo puede aparecer incluso con un 70% de operatividad, se puede colocar temporalmente un espaciador (celda mecánica) bajo la sonda lambda. Esta solución es la más barata, pero no es una panacea y no es adecuada para todos los casos.

Espero que le ayuden todos los métodos descritos anteriormente para solucionar la avería relacionada con el código P0420, y que no le surjan más dudas del tipo: «por qué apareció el error P0420 y cómo eliminarlo». Comparta los conocimientos adquiridos en redes sociales con sus amigos. Escríbanos un comentario sobre si logró solucionar el problema y qué método específico le ayudó a resolver la causa de la baja eficiencia del catalizador.